宋慈(1186-1249年)，字惠父，古代著名法医学家、法医学奠基人。南宋建阳县童游里(今童游南山下)人。宋慈从小受学于父，10岁时从学建阳县学者、朱熹的高弟吴稚，并得到吴稚的同窗黄干、李方子等名人指教。他重视实践，力求真知。南宋开禧元年(1205年)，他进京人太学，当时主持太学的博士真德秀是著名的理学家，真德秀发现宋慈的文章出自内心，流露有真感情，因此，对他十分器重。宋慈遂拜其为师。
嘉定十年(1217年)宋慈中乙科进士，授浙江鄞县(今浙江宁波市)县尉，遇父病未赴任。宝庆二年(1226年)始走上仕途，任江西省信丰县主簿。安抚使郑性之慕其有拨乱反治才，延人幕府参预军事，多所赞助。绍定四年(1231年)，得福建路招捕使推荐，宋慈得任长汀县令。当时县境百姓苦于盐价高昂，从海口上溯闽江，盐运至长汀，要隔年才能运到，他莅任之初，改从潮洲沿韩江、汀江而至长汀，往返仅3月，大大省了运费。官府将盐廉价出售，百姓无不讴歌载道，理宗嘉熙元年(1237年)，他任职邵武军(今属福建)。
次年，浙西饥荒，当地豪强趁天灾而囤积居奇，弄到“斗米万钱”的地步，百姓因饥饿死亡者甚多。宋慈奉诏人境，叹日:“强宗巨室，始去籍以避赋，终闭粜以邀利，吾当其谋尔。”他应宰相李宗勉的召问，向朝廷提出“济粜“法，他建议把地方居民按贫富分为五等户，赤贫者完全济助，较好者半济，最好者不济，上者发其存粮之半而济人，最上者则尽发其存粮而济人，完全救济的米，由政府来出。宋王朝感到统治不稳，遂接受了他的建议，结果是众皆奉令，民无饿死，使得人民渡过了灾荒。
宋慈廉政爱民，执法严明。尤其是“于狱案，审之又审，不敢萌一毫慢易心”。嘉熙三年(1239年)升任司农丞知赣州。次年，升任广东刑狱，发现所属官员多不履行职责，“有留狱数年未详覆者”。于是他在到任八月内，制订办案规约，责令所属官员限期执行。同时深人现场察访调查，清理了一大批冤案、错案、悬案、屈打成招的假案。审理了二百多名辟(死刑)囚，其中有些是被陷害和冤屈的无辜者，为他们平冤昭雪，免除死刑。同时也惩处了一批贪赃枉法的吏、役和逍遥法外的罪犯。
由于宋慈“听讼清明，决事刚果”，“以民命为重”，因此，在广州人民中间名声鹊起。移任江西提点刑狱时，为赣民作主，严办违法的盐贩.淳佑五年(1245年)，转任常州知州，议重修《毗陵志》，开始编辑洗冤录资料。任满后，转任广西提点刑狱，巡行各部，雪冤禁暴，虽偏僻恶溺处所，亦必亲往视察。淳佑七年(1247年)，任直秘阁、湖南提点刑狱使。是年冬，撰成《洗冤集录》，并刊行于湖南宪治(公元1247年)。
淳佑八年(1248年)，任宝哎谟阁直学士，奉命巡回四路，掌管刑狱。淳佑九年(公元1249年)，升任焕章阁直学士、广州知州与广东经略安抚使。是年春，忽感有头眩之疾，仍照常办公，当地学宫举行祭孔典礼，宋慈仍亲往主持，事后精神大为萎顿，同年三月初七逝世于广州官寓，享年64岁。次年七月十五日，归葬建阳县崇雒里(今崇雒乡)建阳宋氏祖居地昌茂村。宋理宗赐赠朝议大夫，誉他为’‘中外分忧之臣”，亲自手书墓碑“慈字惠父，宋公之墓”。宋慈先后四次担任高级刑法官，后来进直宝漠奉使四路，也是“皆司臬事”，长期从事司法刑狱的实践，使得他积累了丰富的法医检验经验。《洗冤集录》是其倾毕生之精力所作。
《洗冤集录》的宋刊本迄今尚未发现，现存最早的版本为元刻本《宋提刑洗冤集录》。内容自“条令”起，至“验状说”终，共5卷，53条。内容包括法医检验的重要性及其具体步骤，疑难伤亡现象的辨别，真假伤痕的判析等。《洗冤集录》涉及尸体识别、四时尸变，以及凶杀、自刎、火烧、水溺、服毒、绳缢、杖死、跌死、牛马踏死、四转拶死、酒食饱死、筑踏内损死等法医学知识;博及病理、药理、解剖、急救、妇科、儿科等其他医学方面的知识。《洗冤集录》对于毒理学也有许多贡献，书中记载了各种毒物中毒症状，指出服毒者“未死前须吐出恶物，或泻下黑血，谷道肿突或大肠穿出”;死后“口眼多开，面紫黯或青色，唇紫黑，手足指甲俱青黯，口眼耳鼻间有血出。”书中附有许多切合实用的解毒方与急救法。
宋慈在《洗冤集录》的序言中，开篇就提出写作此书的动机与目的:“狱事莫重于大辟，大辟莫重于初情，初情莫重于检验。盖死生出人之权典，直枉屈伸之机括。于是乎决法中。”又说:“狱情之失，多起于发端之差，定验之误。”宋慈辑撰此书，是为了“洗冤泽物”、“起死回生”。因此，宋慈对于狱案，反复强调要“审之又审，不敢萌一毫慢易之心”。他再三教诫审案人员“不可辟臭恶”，“须是躬亲诣尸首地头”。深人现场调查，“须是多方体访，切不可凭信一二人口说”。检验时“须是详细检验，务要从实”，同时尚需了解被害人生前的社会关系，经济状况，要充分掌握真凭实据。在当时“经制日坏”的南宋末年，宋慈的这种思想是十分难能可贵的。
《洗冤集录》是我国第一部法医学专著，也是世界上第一部系统的司法检验书。它一刻梓问世便受到朝廷的极大重视，并命颁行全国，成为法医官吏案头必备之书。早在明朝初年，它首先传人朝鲜，三百余年间，一直是朝鲜法医检验领域的标准著作。清康熙三十三年(公元1694年)国家律例馆曾组织人力修订《洗冤集录》，考证古书达数十种，定本为《律例馆校正洗冤录》，颁行全国。鸦片战争后，它又被西文学者翻译介绍到荷、德、法、英等国。20世纪50年代，苏联契利法珂夫教授所著《法医学史及法医检验》一书将宋慈画像刻印于卷首，尊为“法医学奠基人”。