清咸丰元年(1851年)，洪秀全在广西桂平县金田村起义，太平天国运动由此拉开序幕。清廷四处征调大军围剿太平军。金田起义时，共有男妇老幼2万多人，能打仗的约有3000人，清军共有9000余人围攻。太平军到象州县中平时，队伍扩充到3万余人，能战斗的有5000余人，清军兵力为17000多人。
太平军攻下永安城之后，人数为37000余人，能战斗的人有7000余人，清军投入兵力46000余。清军总兵力一直超过太平军，但在战斗中太平军的战斗力却让清军心惊胆寒。清军统帅周天爵评价道：太平军“视死如归，赤身扑敌”打得清军官兵“大半心寒”，如“见鹰之雀”。金田起义初期的太平军，为何战斗力如此强悍，打得清廷的正规军丢盔弃甲?从清军档案记载来分析，主要有以下几个方面的原因：
(一)兵员素质高，凝聚力强
在金田起义的兵员人马之中，有两千余人来自冯云山早年在紫荆山的信众。这些人是第一批拜上帝会的坚定信仰者，金田起义时都义无反顾地参加了太平军。洪秀全在象州县捣毁大樟甘王祖庙后，有数千人投奔洪秀全，参加拜上帝会，这些人也随着洪秀全起义。同时，当地天地会首领赖九召集博白、陆川县天地会成员五、六千人到紫荆山投奔洪秀全，这些人成为了太平军的重要力量。
太平军的骨干力量，来自于贵县的矿工3000余人。其中秦日纲率领的矿工有1000余人，石达开在归龙山、奇山招募到的矿工有1000余人。秦日纲又在浔贵铁矿发动1000余名矿工参加太平军。在贵县发生大规模“来土械斗”之后，来人男妇老幼“三千余人败走无归”。(引自《贵县志》)
他们在前往白沙、蒙圩的过程中遇到了正赶往紫荆山投靠太平军的拜上帝会会众，于是这3000余名在“来土械斗”中战败的来人，跟随一起去了紫荆山。此外，天地会女首领苏三娘率领2000余人加入太平军。桂平县的苏十九率领饥民千余人投靠洪秀全。天地会首领罗大纲率领1000余人参加太平军，这三支人马的总兵力为四千多人。
金田起义时的太平军，大多出自寒苦之家，为了追随洪秀全，他们带着全家、全族到金田“团营”，他们“焚房舍，绝人望”，义无反顾。在起义之后没有任何挂碍和后顾之忧，因为是举家参加太平军所以他们组织性、纪律性极强。苏三娘、罗大纲、苏十九等人率领的队伍，在起义前就有过与清军作战的经验，富有战斗力。
一句话，金田起义时的太平军兵员素质高，他们苦大仇深，战斗力强。他们举家参加起义，没有任何后顾之忧，他们有拜上帝会的信仰，能够团结一致，为追求“太平天国”而同心同德、顽强战斗。
(二)兵员信仰坚定，有精神力量支撑
金田起义时的太平军，以拜上帝会为核心，具有较强的信仰信念，有强大的精神力量作为支撑。太平军以拜上帝会教义约束军队、规范纪律。太平军每逢出征，全体将士都要进行祷告，并且祈求上帝赐给胜利。战斗胜利之后，又郑重向上帝谢恩。金田起义后，太平军被优势清军围困在金田村，军心渐渐动摇。洪秀全当即下诏：“放胆欢喜踊跃，同心同力同向前，万事皆由天父主张，天兄担挡，千祈莫慌”(引自《天命诏旨书》)。
洪秀全告诉众将士，大家不要害怕，凡事有天父做主、天兄担当，众人只要祈求胜利，同心同德奋勇向前杀敌就行。这种思想引导让太平军将士稳定了军心，有了精神上的慰藉，于是太平军将士认为获得了“天父”的祝福和庇佑，于是便不惧怕伤亡，英勇战斗。在永安突围战时，洪秀全又下诏全军：“千祈遵天命，放胆诛妖(清军)，任那妖魔千万算，难走天父真手段”(引自《天命诏旨书》)。
在洪秀全的反复宣传下，太平军潜意识里已经将清廷“妖魔化”，咸丰皇帝及其大臣是“阎罗妖”，清军将领都是“清妖”。邪不胜正，代表上帝和光明的太平军肯定能战胜代表邪恶和黑暗的清军，这种潜意识让太平军师出有名，成为一支“正义之师”。这种精神力量，让太平军作战没有顾虑，在永安突围战中连破清军三道封锁线，击毙清军4位总兵官，歼敌5000余人，突破了包围圈。
太平军突破包围后，大举进攻省城桂林。太平军在桂林久攻不下，伤亡日增。军心士气渐入低迷，洪秀全于是安慰众将士：“尔等须知，天父权能无所不知，无所不能，无所不在，岂桂林一城独攻之而不克乎?此皆天父默中使成，非人所易知耳”。(引自《天情道理书》)洪秀全告诉众军士，天父无所不能，之所以打不下桂林，这也是天父的意思，太平军将士听后，当即打消顾虑，士气再次大振。
正是因为有了信仰，有了精神力量的支撑，太平军能同心协力、奋勇向前。这与已经**不堪，只会提笼架鸟、混军饷的清军相比战斗力高出了几个档次，故而能连战连捷，一路胜利。
金田起义旧址
(三)组织纪律强，协同作战力强
金田起义时，总人数为2万余人，但有战斗力的只有3000余人。为了提高军队战斗力，突破清军封锁，洪秀全、萧朝贵将所有人员分为“男营”、“女营”，编制成军。太平军《军册》规定：一军中有军帅、师帅、旅帅、卒帅、两司马、刚强、勇敢、雄猛、果毅、威武伍长;冲锋、破敌、制胜、奏捷伍卒，一个军从军帅到士兵，共有13156人。
太平军的《兵册》，详细记录了士兵的年龄、籍贯、入营地点、时间等，如有士兵阵亡、逃走等，会及时进行更改。太平军的《家册》，记录了自军帅以下所有人的家属、年龄、孩子、职务等细节。《军册》、《兵册》、《家册》，这三个“册子”将太平军严格编制起来，建立了严密的组织体系。用现在的眼光来看，太平军的《军册》与现代军队的编制几乎一致，也大体上是军、师、旅、团、营、连的编制，而且军队人数也基本接近，更重要的在于每个人职责分明、各司其职，行军打仗很有效率。
金田起义时，太平军颁布了《五大纪律诏》，主要为：一、遵守条令。二、男女分营。三、秋毫无犯。四、缴获归公，不准私藏。五、同心合力，不准临阵退缩。对于临阵退缩者，当即捉拿斩于阵前。《五大纪律诏》这是太平军全军将士的纪律要求。
太平军还颁布了《太平条规》，明文规定：一，要格遵天令，不准任性自便;二、不得乱拿百姓东西，不得毁坏民房掳掠财富，不得烧毁民房。三、兵将要各整装枪炮，要练好心肠，不得抽烟饮酒，要学习问答礼制，待人接物有礼貌。太平条规，这是太平军对士兵日常生活行为的规范准则。
太平军还创建了女军制度，女军有军帅一人，下设卒长、营长等职务，一个军共有2625人。女军主要负责运输辎重、进行作战补给和接替男兵作战。女军为太平军的作战做出了巨大贡献，在与清军激战难解难分的时刻，太平军女兵往往能杀出重围，勇健甚至超过男子。在太平天国14年的时间里，女军人数一度达到10万余人。
太平军还建立了牌尾军制度，牌尾军实际上就是童子军。太平军将随军的11岁至15岁组织起来训练，在战斗中担任冲锋陷阵的任务。太平军凡攻城时，皆用童子军，敌军逃跑时，童子率众穷追，驱逐甚急。英国人吟利曾记录道：“太平军最勇敢无畏的军士，一般都是十二至十五岁年龄的孩子”。太平军军纪严明，士兵战斗能力强，便是如此。
(四)战略战术得当，杨秀清指挥有方
金田起义时期，杨秀清指挥太平军取得了一系列出色战绩，不仅为太平军突围创造了条件，也为太平军战略战术的研究做出了贡献。金田起义前，杨秀清悄悄命人打造大量兵器藏在湖水底下，以备清军前来围剿。他动员青壮年男子练习兵法战阵，做好了备战工作。
金田起义后，清廷迅速调集大军围剿。第一路由云南总兵周凤岐、副将伊克坦布率领3000人进攻金田;一路由德州协副将李殴元率兵勇1000人，开往平南县思旺地区将洪秀全围困在花洲。杨秀清当机立断，立刻率兵攻打花洲。
杨秀清利用迂回穿插战术，将清军分割包围，不仅救出了洪秀全，还杀死清军数百人。救出洪秀全后，杨秀清立刻率领主力迎战周凤岐。杨秀清兵分三路，以游击战、袭扰战依托桂平山区地形分割周凤岐大军。仅仅用了10天时间，杨秀清就击败了周凤岐，大败清军。
杨秀清是一个军事奇才，这个没有读过几天书的烧炭工人，在短短半个月时间里，经过三五次战斗，便总结出了一套应对清军围剿的战略战术：遭遇强敌，先打弱兵，后集中力量打强敌;实行两路迂回，侧翼包抄，战胜之后，对残敌穷追猛打予以歼灭。1851年，清军大将向荣追击杨秀清，乌兰泰在后面追着赶，向荣在前面拦截。
在此危险局面下，杨秀清调出小股部队直扑向荣大营而去，搞特种袭击作战，实行斩首行动。结果将主力调出去追击的向荣被打得大败，前锋部队被消灭1000多人，主力六七千人被击溃，而此时杨秀清手里仅有2000多兵力。
1852年，杨秀清在平冲——龙寮岭一带设下三路伏兵。杨秀清以口袋阵袭击清军主力，结果人数比太平军多出5、6倍的清军遭到惨败，清军被击毙5000多人，清军天津镇总兵长瑞、凉州镇总兵长寿、河北镇总兵董光甲、郧阳镇总兵邵鹤龄以及副将、参战、游击、千总、把总多员。
清军南路统帅乌兰泰落涧受伤，回到桂林后死去。清军另一路统帅向荣，仅带着数个卫兵逃回桂林。杨秀清一个口袋阵，击毙三个总兵、一个统帅，而且是在敌军兵力比自己多出五六倍的情况下，杨秀清此战打得相当漂亮。
杨秀清制定的太平军战略战术有：精兵奇袭、声东击西、口袋阵、麻雀阵、长蛇阵、游击战等。在专门记录杨秀清军事指挥技术的《行军总要》一书中，从陆战、水战到训练、传官、察防、防敌、军纪、体恤伤员等方面30条，形成了一个立体的作战指挥系统。
攻占永安
正是这4个方面的原因，太平军在初期能连战连捷，几乎攻无不克、战无不胜。从金田起义到攻克南京的2年零4个月的时间里，太平军转战广西、湖南、湖北、安徽、江苏6个省，攻克了三个省会(武汉、安庆、南京)和数百个州县，击败了包括赛尚阿等在内的6任钦差大臣，击毙了包括总督、巡抚、将军、都统、提督、总兵、布政使、按察使等在内的一大批高级将领和官吏。
起义初期的太平军，战斗力确实非同凡响。这便是太平军能战胜优势清军，打下半壁江山的原因所在。