公元355年，洛阳城内店铺栉比，商贾林立，游人云集，热闹非凡，中州古城好一派繁华景象。在这游人云集的市面上，一个身材魁梧、相貌堂堂的中年汉子穿着破旧的衣服，身背簸箕高声叫卖。他高昂宏亮的叫卖声使不少人停下来往视，人们其实并不是要买簸箕，而是感到到卖簸箕的人非同一般。这位卖备箕者不是别人，就是日后辅助前秦符坚统一中国北方的王猛。
一、被揭扪虱论天下
王猛(325一3 75)，字景略，北海剧(今山东乐昌西)人。少年时代的王猛，家贫无以糊口，不得不以卖簸箕为生，到处奔波，处处无家处处家。
王猛仪表堂堂，喜好读书，特别是兵书。虽出自贫寒之家，对书籍却特别嗜好。他是一个不拘小节的人，常常被一些富家子弟耻笑，对此王猛不以屑怀。他人品极好，为人刚毅，气度不凡。
传说，有一次他在洛阳城中卖簸箕，忽然有一人来到面前说，情愿出高价买，只是身上无现钱，家居不远，请跟随来取。王猛觉得价钱好就随他去，走了好长时间亦不觉远。抬头一看已到山中，只见一老翁，一白发银须，踞胡床而坐，左右各站立十多人。
其中一人引见王猛拜见。老翁答道:“王公与我有缘啊!”于是，给了他十倍的钱。王猛出门回头一看，原来是雄伟的中岳嵩山。民间传说不足为信，但由此可以看出王猛在民间的影响。
王猛到处流浪，不久到了邺都。人世间势利眼的人还是不少，谁能识破他这块真玉?
有一个名叫徐统的人认识了他，觉得他是个人才，让他任功曹。但他还是悄悄地走了，隐居到华阴山中。
王猛满腹雄才大略，怀着佐世之志，希望有一番作为。
当时北方处于五胡十六国时期，匈奴、羌、氏、鲜卑、揭等贵族纷纷趁晋朝衰败，问鼎中原，兴得快，亡得也快，一个个如走马灯似的。中原大地战火不息，无有宁日。
不久，东晋权臣桓温率军北伐进入关中。关中父老箪食壶浆迎接晋军，盼着北伐胜利。桓温也想借机招揽人才。
王猛披着破旧的大褐去见他，一面笑谈天下大事，一面捉虱子，侃侃而谈，旁若无人。
桓温觉得这个人不简单，问他:“我奉天子之命率大军十万北伐，而三秦豪杰来者很少，不知何故?”
王猛从容答道:“公不远千里深入寇境，长安近在咫尺，而你却不渡霸水，屯兵不前，百姓不知你真心如何，所以不来!”
桓温默然不语。其实，桓温在东晋大权在握，北伐只不过是借此扩大名声，并非真要恢复晋朝失地。不久，桓温果然不乘胜北上，却迅速回师，过江去争夺权利，临行前，桓温赐给王猛车马，并拜官位欲使他一同南返。王猛本不喜欢桓温，回到山中征求其老师意见。老师说:“桓温久有异志，欲篡晋朝大权，你岂可与他为伍，在这里就有富贵，何必舍近求远。”
王猛于是匿藏起来，没跟桓温。
公元357年，符坚夺取了前秦帝位。符坚在十六国诸王中是一位很有作为的人，他久有统一中国北方的大志，闻知王猛大名，很快派吕婆楼等人请来相见。二人谈及天下大事，十分投机，都有相见恨晚之感。《晋书》记载说:如三国时刘备遇到了诸葛亮。这位到处流浪的贫贱之士从此遇到了明主，发现了施展自己雄才大略的广阔天地。
二、明法峻刑，澄察善恶
前秦政权是以氐人为主建立的统治，统治集团中还有不少汉人、羌人、鲜卑人等，符坚执政伊始，氐人中的许多贵族豪强刚刚进入关中，恃强凌弱，杀人越货，无人敢管。社会上盗贼充斥，法纪废弛，符坚很是忧虑。王猛主张法制，严刑峻法，澄察善恶，禁勒豪强，深为符坚赞许。不久，王猛被任命为始平令。
始平当时不少居民为内迁的氐人，他们恃势欺凌当地平民百姓，官吏不敢禁止。王猛下车伊始，先审明法令，布告百姓。随后，他依法处置了几个大的豪强官吏。不久，这一带社会秩序大变，豪强盗贼个个胆寒，不敢轻易以身试法。符坚知道后感叹地说:“王猛真是我的管仲、子产啊!”
王猛在前秦的一系列做法，引起了氐族贵族豪强们的反感。有一个叫樊世的氐人贵族，对得氐政权的建立有大功，看到符坚重用汉人王猛及王猛对豪强们的打击限制，十分不满，一次，他当众辱骂王猛说:“我辈随先帝共创大业，你小子无尺寸之功，竟敢来管我们:这不是我们种庄稼，你白吃饭吗?”
王猛也嘴不饶人，反唇相讥道：“那时候你们在西边牧羊，哪里会种什么庄稼?”
樊世听后大怒，当众指着王猛说:“我非把你的头悬挂在长安城门上不可，否则我不在人世间活了!”
王猛诉于符坚，不久樊世因违法被处死。还有一个氐族贵族强德，是符坚的妻弟，在长安城中时常喝完酒撒酒疯，随便杀人，百姓见了都躲着走，官吏谁也不敢管。王猛任京兆尹后，立即把他逮捕并处于死刑，陈尸于市面。不久，王猛又捕杀了违法的豪强二十多人。很快，长安城中社会秩序大变，豪强贵族们屏气收敛，不敢轻于胡作非为，老百姓拍手称道。
《晋书》记载当时长安在王猛任京兆尹后“路不拾遗，风化大行”、“百姓震肃，豪右屏气”。符坚看到前后不同的长安，感慨地说:“我今天才知道天下有法啊!”
此后，王猛又任丞相、尚书令等要职。他在职期间把那些尸位素餐的官僚淘汰掉，选拔有德有才的人。外修兵革，内祟儒学，对老百姓劝课农桑，布告法律，无罪不刑，无才不任。在不长的时间里，前秦国内兵强国富，政绩显著，百姓称颂。这一切都与王猛大胆治理很有关系。
符坚有一次曾诚恳地对王猛说:“卿夙夜不懈，日理万机，井然有序，我真如周文王遇上了姜太公!”
王猛答道:“只要陛下不加罪于我就行了，臣怎敢与古人相比!”符坚说:“以我看，姜太公也不一定能与你相比。”他并且时常嘱咐儿子们：“你们对待王丞相就要如对我一样。”
三、以少胜多，大败前燕
公元370年，符坚派王猛率前秦大军六万攻打前燕，这又使他有了施展其军事才熊的机会。
前燕为鲜卑贵族慕容氏所建，统治范围相当于今天的山西、山东及河北省的大部以及辽宁东部一带。前燕在十六国中是地域较大的一个政权，最早由慕容皝所建。公元348年慕容皝就死，其子慕容俊继立。公元360年慕容俊死，其子慕容暐继立，慕容评为太傅，辅佐朝政。前燕政权这时已衰败下去，慕容暐在慕容评的操纵下政治腐败，人心思乱。慕容评妒贤忌能，贪贿成风，赏罚不明，人心离散。民间农业废弃。百姓民不聊生，军队虽然多但打仗不行。许多人都看到这个政权不会维持太久了。
前秦大军出师之时，符坚亲自送行并对王猛说:“今日以重兵授卿，委以重任，大军可直接从壶关、上党出潞川，这是捷济之机，所谓迅雷不及掩耳。我随后率军前往，于邺都会师”。王猛率大将杨安、张蚝、邓羌等出师。前秦军队兵强马仕，将士一心，接连打胜仗。很快，杨安攻克晋阳，擒并州刺史慕容庄。王猛运筹帷幢，进军神速。前燕军虽据守着许多险要关溢，还是难免一败。
前燕君主慕容暐闻晋阳、壶关失守，大惊失色，急令太傅慕容评率四十万大军援救。昏庸胆小的慕容评自知不是王猛对手，身率大军四十万军行至潞川却顿兵不前。王猛留大将毛当守晋阳，荀长守壶关，自率大军进兵潞川，迎击慕容评。
再说慕容评长期来身居高位，养尊处优，贪财受贿，家中积财数万，犹嫌不足。大军屯居潞川，这一带山高水深，地势险要，用水不便。这位前燕军的统帅大敌当前却想出了敛财的一高招，他让亲信军士把守住几处山泉和主要山林，军营中将士们要喝水或烧柴须用现钱来买。
前秦军即将到来，慕容评阵前卖水卖柴所得财帛堆集如山。士兵们愤恨至极，没有斗志，只盼着他败。王猛闻知后鄙夷地笑道:“慕容评真是十足的奴才，像他这样带军即使有亿兆之众都不足畏，何况四十万?我破他是肯定的了!”他派大将郭庆率精兵五千夜袭前燕军后营，烧毁了许多粮草轴重。火光冲天，夜间在邺都城中都看得见。
燕主慕容暐闻知，十分忧虑。得知慕容评屯兵不前，急忙派大臣兰伊赴军中责道:“太傅身为高祖之子，当于宗庙社稷为重，为何不抚战士反而阵前卖水卖柴赚钱?府库所存钱财都是联与你共享用的，还用得上忧贫?若敌军人境，国家败亡，你拿那么多钱财又往哪里放呢?”
慕容暐令他将钱财散发给将士，并迅速出击。慕容评内心恐惧，无奈只好勉强出战。
两军阵前，王猛激勤士兵:“我受国厚恩，被委以重任，今与诸君深入贼地，当竭力致死，有进无退，共立大功，以报国家。受爵明君之朝，称觞父母之室，即使战死不也是很光荣的吗?”三军踊跃，喊声震天，破釜弃粮，呐喊向前，大有从前项羽破釜沉舟大破秦军的气势。
就在两军激战前夕，前秦军主帅与大将之间出现了一段小插曲。大将邓羌为氏族将领，作战勇猛就是私心较重。前燕大军扑来，王猛指着敌军对他说:“今日之事，非将军不能破劲敌，成败之机在此一举!”
实际上也就是要他带头冲锋陷阵。邓羌却说:“若丞相答应让我以后任司隶校尉，今日的仗你就看我的吧!”王猛眉头一皱说:“司隶校尉你当不了，以后可任你为安宁太守。”邓羌很不高兴，竟退下来了。这时，两军已开始交战。王猛派人叫他，只见他躺在帐中不起，王猛知道敌众我寡，况且此时军情瞬息万变，无法与他说理，立即驰马跑到邓羌帐中，许他任司隶校尉。邓羌十分感动，立即召集亲信将士与张蚝、徐成等跨马持矛，驰人敌阵，左冲右突，如入无人之境。士兵们见邓羌等将领如此，也都奋勇向前冲乱了敌阵。
秦、燕两军激战开始，前秦将领身先士卒，士兵以一当十，奋勇杀敌。前燕军虽众无奈士无斗志，主帅慕容评贪生怕死。激战至中午，前燕军开始溃败，数十万人兵败如山倒，不可收拾。慕容评见机不好，一入骑马逃回邺都。四十万大军败于一旦，决定前燕生死存亡的这一仗就这样结束。
王猛在潞川说服邓羌冲锋陷阵一事，史学家崔鸿评述说:“邓羌临战之机以司隶校尉要挟王猛，罪没比这更大的了。然而王猛却能容其短，用其长，如同驯猛虎、驭悍马，所以成就大功。”
王猛乘胜率军直扑邺都，符坚亦亲率大军十万前来，攻陷前燕都城邺都。前燕君臣这时已成惊弓之鸟，闻风丧胆。
慕容暐和慕容评在逃亡中被俘。其余诸州守将大部分投降。王猛来邺都前，这里剿劫公行，盗贼四起，无人敢禁。王猛到来后，军纪严明，秋毫无犯。对民间法简政宽，前燕百姓各安其业。人们高兴地说:“没想到今天又见到太原王了!”
原来太原王是前燕太宰慕容恪，也是辅佐慕容暐的老臣之一。慕容恪德高望重，理政有方，为官清廉，治军严明。因功被封为太原王。他活着时，东晋桓温因他在不敢北伐，前秦也不敢轻举妄动。他死后慕容评执政，才使前燕败亡。老百姓把王猛比作太原王，表明了王猛来时不久已受到了当地百姓的拥护。王猛十分钦佩慕容恪的为人为政，下令设太牢隆重地祭祀。
灭掉前燕，王猛立了首功，被符坚授予车骑大将军、冀州牧，都督关东六州诸军事，其权势在前秦居首位。符坚并赐予他美女数十、良马百匹、车十乘，以褒其军功，他都一一辞谢了。古来多少功臣良将功成名就后，遭到君王猜忌，酿成“狡兔死，良狗烹”的悲剧。王猛功成后一再受到符坚的宏荣，可谓君臣相知，正如符坚所说:“王景略就是我的诸葛亮。”
公元375年，王猛因劳累过度病重。这年他只有五十岁，帮助符坚基本上统一了中国北方，长期军政大事操劳以致卧病不起。符坚心情十分沉重，亲自为他到宗宙祈祷，并令大臣们分别到黄河、泰岳等地祈祷，以求病好。
在封建社会里皇帝为一位大臣如此尽心是很少见的。不久，王猛病愈见重。临终时，他对符坚说:“晋朝虽地处偏僻的吴越，但是正朝相承。主上应亲仁善邻，这是国家的大福。臣死后，希望不要打晋朝的主意。鲜卑、西羌是我们的仇敌，终久要为患，应逐渐除掉，以安社傻。”
作为一位著名的政治家，王猛的正统观念还是很强的。他对符坚的遗言事实证明是正确的。王猛去世后，符坚为了统一全中国，自以为力量强大，不听众人劝说，一意孤行进攻东晋。
淝水之战大败，最后导致了前秦的败亡。从内部来讲，前秦失败于西羌贵族姚谦和鲜卑贵族慕容垂的倒戈，符坚本人也被姚谦杀死。纵观后面历史的发展，可以看出王猛的临终遗言是很有远见的。
王猛去世时五十一岁，符坚以隆重的葬礼安葬了他，并三次亲临痛哭。他悲痛地对儿子符宏说:“老天真是不让我统一中国了吗?为何这么早就夺走了我的王景略?”
长安城中的老百姓也为失去一位廉洁的执政者而悲痛。《晋书》记载说，王猛死后“朝野巷哭三日”。
一个人的才能是重要的，一生中的机遇也是很重要的。一个满腹才学却穷困潦倒、以卖簸箕糊口的人，三十余岁尚一事无成。然而他遇上了明主后，在十六国大动荡的历史舞台上施展了自己的雄才大略，帮助符坚统一了辽阔的中国北方。这就是王猛。