刘昱，宋明帝刘彧的长子，生母陈妙登，是早年从李道儿那里借来的种。
泰始二年(公元466年)，刘昱被立为皇太子。刘昱天性顽劣，“惰业好嬉戏”，五六岁时就能像猴子一样“缘漆账竿，去地丈余”(见《宋书》)，在上面一玩就是个把时辰，连师傅也管不了他。年龄稍大点，刘昱更加任性，而且品行恶劣，脾气暴躁，左右稍不合他意，一巴掌就扇过去，动辄拳打脚踢。
此外，刘昱形象龌龊，站没站相，走没走相，就连坐相也是光着脚丫学狗蹲。为此，刘彧让陈妙登没少捶训他。泰豫元年(公元472年)四月，刘彧病亡，年仅十岁的刘昱即位，成为刘宋王朝第八任皇帝。
即位之初，刘昱“内畏太后，外惮诸大臣，犹未得肆志”，老实了一年多。江山易改，本性难移。
元徽二年(公元474年)冬，刘昱加元服，行成人之礼。过了这道坎，刘昱旋即“变态转兴，内外稍无以制”，干什么都由着性子。好在他不问朝政，只是一门心思地玩耍嬉戏。
从元徽三年(公元475年)秋冬，“好出游行，……日暮乃归”，到元徽四年(公元476年)春夏，“无日不出，……夕去晨反，晨出暮归”，再发展到“从者并执铤矛，行人男女，及犬马牛驴，值无免者”，刘昱越玩越放纵，越玩越血腥，昼夜不分，阵势雷人。不管是走路的，还是赶车的，刘昱觉得谁不顺眼，谁就得翘辫子，见人杀人，遇狗宰狗，逢驴屠驴，以至于“民间扰惧，昼日不敢开门，道上行人殆绝”(见《宋书》)，昔日繁华的京城大街小巷被他搞得奄奄一息。
一开始，陈妙登看他年龄尚小，每次都“乘青篾车，随相检摄”，生怕他出现意外。可正处于青春叛逆期的刘昱，非但不体谅母亲，感恩母亲，反而嫌母亲无聊多事。为了甩掉母亲，刘昱越发狂奔，陈妙登终究一介女流，只能望尘莫及，“不复能禁”(见《宋书》)。无奈之下，陈妙登只好命仪卫追踪谏阻，竟被刘昱任情呵斥，甚至屡加手刃，“仪卫亦惧祸不敢追寻，唯整部伍，别在一处，瞻望而已”(见《资治通鉴》)。
没有了母亲的约束，没有了众人的监督，刘昱很快就从一个品行恶劣的顽童皇帝，变成了一个凶残嗜杀的魔鬼皇帝。
刘昱年龄虽小，杀起人来却头头是道。刘昱让手下准备了“白棓数十枚，各有名号;针椎凿锯之徒，不离左右”，杀什么样的人就用什么样的刑具，多用于“击脑、槌阴、剖心之诛”(见《南史》)，一旦有人“有忤意，辄加以虐刑”(见《宋书》)。
用棍子打脑袋，用锯了掏心脏，已然残忍血腥;用锤子砸人生殖器，则极其阴毒变态。一天下来，至少有几十个人遭此毒手，“日有数十”(见《南史》)。
刘昱以杀人为乐，看到尸横街头，就手舞足蹈，看到血迹四溅，就心花怒放;一天不杀人，刘昱便浑身难受，“天性好杀，以此为欢，一日无事，辄惨惨不乐”。尤其是“槌阴”这种下流酷刑，有人敢稍皱皱眉头，刘昱便龙颜大怒，定会给他好看，“尝以铁椎椎人阴破，左右人见之有敛眉者，昱大怒，令此人袒胛正立，以矛刺胛洞过”。在这种恐怖气氛下，“内外百司，人不自保，殿省忧遑，夕不及旦”(见《宋书》)。
刘昱的暴行，最终招致了阮佃夫等人的密谋造反。元徽五年(公元477年)四月，阮佃夫等人准备废掉刘昱，另立刘准。因事情泄露，刘昱派人将阮佃夫等人全部杀死。光看手下杀人，看腻了，不过瘾，刘昱便亲自操刀，亲手杀人。阮佃夫的腹心张羊被抓后，刘昱“自于承明门以车轹杀之”。
六月，有人告发杜延载、沈勃、杜幼文、孙超四人与阮佃夫同谋，刘昱再次大开杀戒。杀杜延载、杜幼文、孙超时，刘昱“躬运矛铤，手自脔割”;闻到孙超嘴里有蒜味，刘昱又给他加了一项“剖腹视之”(见《南史》);杜幼文的哥哥杜叔文被抓于玄武湖，刘昱不怕路远“驰马执槊，自往刺之”(见《宋书》)。
当时，沈勃在家丁忧，刘昱在“左右未至”的情况下“挥刀独前”，隔得老远就冲沈勃“投铤”刺之，随后“帝自脔割”(《南史》)。同谋杀了，还要满门抄斩，刘昱下令“悉诛之，刳解脔割，婴孩不免”(见《资治通鉴》)。
除了杀百姓，杀叛臣，杀无辜，刘昱还对血脉相连的刘姓宗室下手，文帝第十八子刘休范、文帝之孙刘景素就先后死在他手里。该杀的，不该杀的，差不多都杀完了，下一步要杀谁呢?
刘昱突然想到了皇太后王氏。王氏是刘彧的皇后，为人正直，对刘昱的所作所为非常不满，经常以长辈的名义来训诫他，“每加勖譬，始者犹见顺从，后狂慝转甚，渐不悦”(见《宋书》)，刘昱很烦她，总想除掉这个指手画脚的老太婆。元徽五年(公元477年)五月，“会端午，太后赐帝毛扇。帝嫌其不华，令太医煮药，欲鸩太后”(见《资治通鉴》)，左右劝他说，王太后一旦死了，皇帝要作为孝子哭丧守孝三年，期间不能外出游玩。刘昱一听，吓得连连撇嘴，这才罢休。
王太后可以不杀，但萧道成必须要杀。萧道成是刘彧时期的一员悍将，刘彧临死前，任命他为右卫将军、领卫尉，参掌机事。后来，萧道成在镇压刘休范叛乱中立下大功，被刘昱任命为中领军，兼南兖州刺史，留卫京师，并逐渐染指朝政大权。刘昱虽然不关心朝政，但对于皇帝宝座却看得很重。萧道成权重功高，在朝中颇有威信，一旦造反，后果不堪设想。
为此，刘昱一直在寻找机会。元徽五年(公元477年)六月，刘昱带人直入领军府，见萧道成光着膀子睡觉，便把他叫起来，命令他立正站好，“画腹为的，自引满，将射之”。萧道成大喊无罪，左右也求情，刘昱才极不情愿地改用软质骲箭“正中其脐”。不久，刘昱一边“磨铤”霍霍，一边叫嚷着“明日杀萧道成”(见《资治通鉴》)，最终，被生母陈妙登强行拦下。
三番两次要杀最想杀的人，却均未得手，刘昱从小哪受过这等闷气，于是，继续找机会杀萧道成。萧道成自从上次逃过一劫，吓得从此躲进领军府，大门紧闭。萧道成不出门，刘昱就找人雕了个萧道成木像，“画腹为射堋，自射之;又命左右，射中者加赏”。刘昱觉得效果不好，又带人去放火烧领军府，结果没烧起来;还多次前去诓门，始终也没诓开。萧道成越是抱定“坚卧不动”，刘昱越是“益怀忿患”(见《南史》)，必除之而后快。此后，刘昱无论看到什么东西，一律呼之为萧道成，连骂带踢。因为见不到萧道成，杀不了萧道成，刘昱的脾气变得异常暴躁，动不动就大发雷霆，甚至一个侍从的马不小心掉进湖里，他都会借机歇斯底里地发泄一番，“左右张五儿马坠湖，帝怒自驰骑，刺马屠割之”(见《南史》)。
刘昱不肯罢休，萧道成也不甘坐以待毙，整日躲在府中与王敬则密谋政变，干掉刘昱。作为萧道成的铁杆死党，王敬则除了每天晚上穿着黑衣，趴在路边，为萧道成探听观察刘昱的往来动向;还受萧道成委托，秘密联络刘昱左右的杨玉夫、杨万年、陈奉伯等二十五人，伺机起事。
杨玉夫是诸近臣中的一号人物，对刘昱一向鞍前马后，忠心耿耿，这段时间不知道什么缘故，刘昱突然变得对他很反感，“常得帝意，至是忽憎之”。此外，刘昱每次看见杨玉夫，都会恶狠狠地冲他说“明日当杀小子，取肝肺”(见《资治通鉴》)，而且咬牙切齿，面带狰狞。杨玉夫听得心里直发毛，浑身直起鸡皮疙瘩，心理上渐渐疏远了刘昱。
萧道成这边紧锣密鼓地谋划，刘昱却浑然不觉，依然没白没黑地四处游荡嬉戏。元徽五年(公元477年)七月初七，刘昱又出去折腾了一天，先到宫外的山冈比赌跳高，又去青园的尼姑庵调戏小尼姑，随后，到新安寺偷了一只狗，接着又到昙度道人那里杀狗吃肉，很晚才晃悠悠地回到寝宫仁寿殿。
刘昱是个小色鬼，在搞女人方面是一把好手，他九岁就娶了媳妇，十几岁就和侍从的老婆们私通，之后又多次淫乱尼姑庵。这天晚上喝了些酒，刘昱突然想起七月初七织女要渡过茫茫银河与牛郎相会的传说来，于是，便想入非非，有了歪念。随即，刘昱安排杨玉夫“伺织女度河”，并警告杨玉夫“见，当报我;不见，将杀汝”(见《资治通鉴》)。
莫说天上根本就没有什么织女，就是有，她也断然不敢出来与这位好色的皇帝见面。偷来的狗肉分外香，因此酒也喝得爽，刘昱回来时已经有些醉意了。打发出去杨玉夫之后，刘昱走进仁寿殿东的一个毡幄，看到几个宫女正在玩“穿针乞巧”的“七夕”游戏，乞求一双巧手和一份巧艺。
七夕，源于汉代，盛行于唐宋，是中国的传统节日，也是一个极具浪漫色彩的节日。因为以乞巧为主题，以女性为主角，所以又称乞巧节、女儿节。此刻，宫女们每人拿七根针，用一根彩线穿进针孔，谁穿得越快，就意味着谁乞到的巧越多。刘昱从小就是个玩家，看她们玩得高兴，忍不住也玩起了穿针引线。刘昱本就醉眼朦胧，没玩了几把，眼前就模糊了，酒劲也上来了，“因与内人穿针讫，大醉”(见《南史》)，于是倒头就睡。
自古以来，君要臣死，臣要么死，要么就让君死。等织女，这项死了都不能完成的任务，最终把杨玉夫逼上了绝路。杨玉夫不想死，唯一的活路就是杀掉刘昱，然后向萧道成请功。刘昱最近玩得很疯，作息时间紊乱，居无定所。众人都知道刘昱古怪刁钻，喜怒无常，凶残暴戾，说一不二，是个典型的狂躁肆虐型皇帝，没人敢得罪他。为了方便刘昱出入，宫内的房门夜晚都不敢关闭，惟恐让刘昱吃了闭门羹。值班人员都藏在角落里，没人敢露面，生怕被刘昱逮了不是。寝宫门口的侍卫害怕无端被杀，都远远的躲着，也担心被皇帝寻了晦气。整个仁寿殿里外周边的安全保卫措施形同虚设，混乱不堪，一塌糊涂，“内外莫相禁摄”(见《资治通鉴》)。
最关键的是，刘昱今天晚上喝得不少，警觉意识和反抗能力都很差。
这时，杨玉夫与杨万年、陈奉伯等人轻松地潜入仁寿殿，“见昱醉熟无所知，乃与万年同入毡幄内，以昱防身刀斩之”(见《宋书》)。
杀人者，人恒杀之！
刘昱，这位杀人不眨眼、视生命如草芥、顶尖凶残暴戾、极度荒淫无耻的皇帝，最终丧命于当年“七夕”，年仅十五岁，首级也于当夜传给萧道成。
沈勃被杀前，曾“手搏帝耳，唾骂之曰：汝罪逾桀、纣，屠戮无日”(见《资治通鉴》)，仅过了十四天，刘昱就被别人杀死，真是天理昭彰，报应不爽。刘昱死后，王太后令曰：“昱穷凶极暴，自取灰灭，……可特追封苍梧郡王”(见《宋书》)。值得一提的是，刘昱那把防身刀名为“千牛刀”，“千牛”谐音“牵牛”。七夕之夜，刘昱想代替“牵牛”与“织女”相会，不料却死在了自己的“千牛刀”下，令人捧腹。